Novos achados desafiam teoria de declínio pré-impacto e sugerem que últimas populações de dinossauros da América do Norte prosperavam
Uma descoberta monumental de fósseis no Novo México, Estados Unidos, redefiniu recentemente a compreensão sobre os últimos dias dos dinossauros no continente. Liderado por Andrew Flynn da Universidade Estadual do Novo México e Steve Brusatte da Universidade de Edimburgo, um estudo publicado na prestigiada revista Science revelou que essas criaturas mantinham uma população diversa e próspera pouco antes do catastrófico impacto do asteroide, há cerca de 66 milhões de anos. A pesquisa, que utilizou métodos inovadores de datação magnética, desafia a teoria predominante de que os dinossauros já estavam em declínio, reacendendo um longo debate na paleontologia e sugerindo um cenário mais abrupto para a extinção em massa.
Contexto
Por décadas, a comunidade científica tem debatido intensamente as circunstâncias que levaram à extinção em massa do período Cretáceo-Paleogeno, evento que varreu a maioria das formas de vida da Terra, incluindo os dinossauros não-avianos. A teoria mais aceita aponta para o impacto de um asteroide gigante, que formou a cratera de Chicxulub na península de Yucatán, México, como o principal catalisador dessa catástrofe global. No entanto, uma subquestão persistia: a população de dinossauros já estava em declínio, enfraquecida por mudanças climáticas ou atividade vulcânica intensa, ou foram pegos de surpresa em seu auge?
A hipótese do declínio gradual sugeria que as espécies de dinossauros já estavam perdendo sua diversidade e adaptabilidade muito antes do impacto. Evidências de algumas regiões pareciam apoiar essa visão, mostrando uma redução na variedade de fósseis em camadas geológicas imediatamente anteriores ao evento de extinção. Essa perspectiva implicava que o asteroide teria sido o golpe final em um grupo de animais já em dificuldade, e não a causa única de um fim abrupto para uma classe dominante.
Contudo, a nova descoberta de fósseis na Bacia de San Juan, no Novo México, adiciona um capítulo crucial a essa narrativa. A região é conhecida por seu rico registro fóssil, mas a precisão da datação dos achados atuais é o que realmente diferencia o estudo. Os pesquisadores conseguiram isolar e datar com exatidão um conjunto de fósseis que representam as últimas comunidades de dinossauros a viverem na América do Norte. Essa camada de rocha, meticulosamente analisada, revelou uma riqueza de espécies e uma aparente vitalidade que contradiz diretamente a ideia de um declínio iminente.
Precisão da Datação e Metodologia Inovadora
O grande avanço do estudo reside na metodologia empregada para datar os vestígios. A equipe utilizou uma combinação de técnicas, com destaque para a datação magnetostratigráfica. Esta técnica se baseia no registro das reversões do campo magnético da Terra preservadas nas rochas sedimentares. Ao comparar os padrões magnéticos encontrados nas camadas do Novo México com uma escala de tempo global conhecida, os cientistas puderam determinar com precisão a idade dos sedimentos onde os fósseis foram encontrados, situando-os firmemente nos últimos milhões de anos do Cretáceo, muito próximos do impacto de Chicxulub.
Além da datação magnética, a análise palinoestratigráfica — o estudo de esporos e pólen fósseis — também contribuiu para o refinamento da cronologia. A presença de determinados tipos de grãos de pólen, que têm uma distribuição temporal bem conhecida, serviu como um relógio biológico adicional. Essa abordagem combinada aumentou a confiabilidade dos resultados, garantindo que os fósseis realmente representam o período imediatamente anterior à catástrofe global, proporcionando uma janela única para a vida dos dinossauros em seus momentos finais.
Impactos da Decisão
A implicação mais significativa desta descoberta é a redefinição da compreensão científica sobre a natureza da extinção dos dinossauros. Se as populações estavam, de fato, prósperas e diversas, como sugerem os achados do Novo México, então o impacto do asteroide foi um evento singularmente devastador, capaz de eliminar rapidamente um grupo dominante sem a necessidade de um enfraquecimento prévio. Isso fortalece a visão de um evento cataclísmico de proporções globais, onde a velocidade e a escala do desastre foram os fatores decisivos.
Michael Benton, um renomado paleontólogo da Universidade de Bristol que não esteve envolvido diretamente no estudo, comentou a importância da descoberta. “Este achado é crucial porque fornece evidências robustas de que os dinossauros estavam bem em certas regiões antes do impacto. Isso nos obriga a reconsiderar a complexidade do cenário de extinção e o quão rapidamente o ambiente global mudou,” disse Benton, validando a relevância dos dados. Sua perspectiva adiciona credibilidade e um contraponto equilibrado ao debate, mostrando que a ciência avança através da contestação de hipóteses.
Outro especialista, Philip D. Mannion do Imperial College London, também elogiou a pesquisa, destacando a metodologia. “A precisão da datação é a chave aqui. Saber com certeza que esses fósseis são de um período tão próximo ao impacto é o que torna os resultados tão poderosos,” afirmou Mannion. A capacidade de precisar o tempo geológico com essa granularidade é fundamental para resolver grandes questões na paleontologia e na ciência da Terra como um todo, permitindo que os cientistas construam uma cronologia de eventos mais acurada.
Reacendendo o Debate Paleontológico
A pesquisa publicada na Science não encerra o debate, mas o reacende com novas e fortes evidências. Enquanto alguns estudos apontavam para um declínio em regiões como a América do Norte, outros, como este, sugerem uma vitalidade contínua. Essa divergência destaca a complexidade de reconstruir eventos de milhões de anos atrás e a natureza localizada de muitas evidências fósseis. É provável que diferentes regiões tivessem dinossauros com diferentes níveis de prosperidade, e o quadro completo exigirá ainda mais descobertas e análises comparativas.
Essa nova perspectiva também tem implicações para a nossa compreensão de ecossistemas antigos e da resiliência da vida. Se os dinossauros eram tão robustos, como foi possível que um único evento os levasse à ruína tão rapidamente? Isso sublinha a fragilidade dos ecossistemas diante de catástrofes de escala planetária e a importância de fatores externos, como impactos de asteroides, na moldagem da história da vida na Terra. A complexidade da teia da vida e sua interconexão com o ambiente geológico e cósmico é novamente posta em evidência.
Próximos Passos
A descoberta do Novo México certamente impulsionará novas pesquisas paleontológicas. Os cientistas buscarão agora replicar esses achados em outras regiões do globo, para ver se a prosperidade dos dinossauros pouco antes do impacto foi um fenômeno mais generalizado ou se as condições locais no Novo México eram excepcionalmente favoráveis. Expedições a outras bacias sedimentares da América do Norte e outros continentes, com foco na datação de camadas geológicas próximas ao limite K-Pg (Cretáceo-Paleogeno), serão cruciais para validar e expandir essa nova teoria.
Além de novas descobertas de fósseis, espera-se um aprofundamento nas metodologias de datação e análise ambiental. A capacidade de datar com precisão camadas de rochas e seus conteúdos fósseis é fundamental. A integração de diferentes técnicas, como a magnetostratigrafia, a datação radiométrica de zircões vulcânicos e a análise de isótopos estáveis, permitirá uma resolução temporal ainda maior. Isso ajudará a construir uma cronologia detalhada dos eventos que antecederam e seguiram o impacto do asteroide, pintando um quadro mais completo do que realmente aconteceu com a vida na Terra naqueles milhões de anos.
Finalmente, a comunidade científica continuará a sintetizar esses dados em modelos mais sofisticados sobre a extinção em massa. Compreender a saúde dos ecossistemas antes de um evento catastrófico tem implicações não apenas históricas, mas também para a conservação e a compreensão das ameaças que a vida enfrenta hoje. Este estudo do Novo México é um lembrete vívido de que, mesmo em campos de estudo tão estabelecidos como a paleontologia, novas evidências podem surgir a qualquer momento para desafiar velhas premissas e reescrever a história da vida no nosso planeta.
Fonte:
Folha de S.Paulo – População de dinossauros ainda era forte quando asteroide atingiu a Terra. Folha de S.Paulo